Um satélite desgovernado, do tamanho de um ônibus, está caindo na Terra e vai se chocar com o solo no fim de setembro. A estimativa dos técnicos da NASA, agência espacial norte-americana, é de que pedaços do objeto sobrevivam intactos à reentrada na atmosfera.
Apesar de os técnicos saberem quais peças podem sobreviver à reentrada, ainda não sabem onde elas cairão. Cerca de 26 componentes, pesando mais de meia tonelada, de um total de 5,9 toneladas de seu peso total, irão se cair em algum lugar da Terra.
Painel solar gera energia para equipamentos
Felizmente, o observatório não leva um gerador elétrico nuclear. Toda a energia necessária para manter seus equipamentos funcionando foi gerada po2r um painel solar.
Fabricado pela companhia norte-americana Lockheed Martin, e lançado ao espaço em 1991 pela missão STS 48, do ônibus espacial Discovery, hoje aposentado, o Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) era um observatório orbital cuja missão foi estudar a camada de ozônio, bem como os efeitos da radiação solar nas camadas superiores da atmosfera terrestre.
O satélite levou ao espaço dez instrumentos científicos, para cumprir uma órbita a 604 km de altitude, com inclinação de 57° em relação ao equador. O satélite UARS foi projetado para operar por três anos, mas seis dos seus instrumentos de bordo ainda funcionam bem.
UARS mediu ozônio e radiação solar
Durante sua missão científica, o UARS mediu a quantidade de ozônio e outros componentes químicos encontrados na camada de ozônio. Também mediu os ventos e temperaturas da estratosfera, bem como a quantidade de energia recebida do Sol. Os dados ajudam a conhecer o papel da atmosfera superior nas variações climáticas em curso.
O satélite foi desativado em dezembro de 2005. Desde então, as medições atmosféricas estão senod feias pelo EOS Aura, enquanto que as medições da irradiação solar foram continuada pelo SORCE.
Com suas quase 6 toneladas de peso, e medindo 10,6 m de comprimento, o UARS é grande, para os padrões normais de um satélite. Contudo, objetos desse tamanho caem na Terra cerca de uma vez por ano. Como a maior parte da Terra é água e a população é esparsamente distribuída em terra firme, os técnicos da NASA estimam que o UARS não deverá causar nenhum dano.
Observatório causou incidente com a ISS
O problema é que ninguém sabe com precisão onde ele vai cair. E provavelmente só saberão após o impacto.
Mesmo antes de cair, contudo, o UARS quase causou um desastre de proporções catastróficas, nodia 26 de outubro do ano passado. Os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) cumpriam sua missão tranquilamente, sem incidentes, quando foram surpreendidos pela informação de que a estação estava em conjunção com ele, o que quis dizer rota de colisão. Os astronautas manobraram a gigantesca estação para sair do curso.
A NASA anunciou que o observatório cairá sem controle no daí 7 deste mês, observando, porém, que o risco para as pessoas é pequeno. No dia seguinte, os técnicos baixaram a órbita do satélite para cerca de 260 km de altitude, enquanto estudavam suas órbitas finais para tentar precisar o local do impacto.
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